英语属于印欧语系中日耳曼语族下的西日耳曼语支。印欧语系是世界上最大的语系，其中包括一百多种语言，主要分布在欧洲、美洲和亚洲等地。讲印欧语系语言的人数约占世界人口的一半。在各种语言当中，英语和德语最为接近。英语起源于英国。大约在公元499年，居住在西北欧的三个日耳曼部族——盎格鲁人、撒克逊人和朱特人——侵犯不列颠。

他们在征服不列颠诸岛后逐渐形成统一的英吉利民族，他们各自使用的方言也逐渐融合，成为一种新的语言——盎格鲁-撒克逊语，这就是古英语（Old English，公元450年至1150年）。在这一时期，说英语的人不过几百万人，而其使用范围也仅仅局限在不列颠岛。其后，英语又经过漫长的历史演变，由中古英语（Middle English，1150年至1500年）发展今天的现代英语（Modern English，1500年至今）。

作为世界上最为开放的语言，在其1500多年的发展过程中，英语兼收并蓄，几乎从世界上任何一种语言中都或多或少地吸收词汇。今天，英语已成为世界上词汇量最大、适用范围最广的语言，同时它也是最接近于人类共同语的语言。根据以英语作为母语的人数计算，英语可能是世界上第三大或第四大语言（据1996年5月的《二十一世纪报》报道，目前世界上以英语为母语的人数是3亿7千万人），但它是世界上最广泛的第二语言，人数之多仅次于汉语。

英语拼写和读音的特点

英语是全世界拼写和读音最不规则的语言，在一定程度上可以说英语不属于拼音文字的范畴，多个字母或字母组合发同一个音，反过来同一个音可以由多个字母或字母组合发。如字母A可以发多达八个音，TH组合发三个音如其中Thailand、Thyme、Thames等单词发不规则的/t/音，GH字母组合有八种发音方式，如有一个句子：Though the rough cough and hiccough plough me through, I ought to cross the lough. 同一个字母组合ough，竟然会有八种不同的发音。

不发音的字母特别多，如debt、Comb、ptarmigan、viscount、island、hour、indict等单词都有不发音的字母。拼写完全混乱无规可循的单词也很多Czech、Cello、Cafe、One、mnemonic、maugham、Vaughan、chalet、debut等单词不靠音标根本不知道怎样发音.

英语的重音应该放在哪个音节上也没有固定规则，非重读音节中的元音经常弱化变音，另本来已经混乱的拼写变得更加混乱，更可怕的是如果单词或短语的重音读错或说错，那就意味着词性、词义的改变，从而产生意义上的误解。

除拼写不规则和重音不固定外，英语单词还分为强读式和弱读式，另到本来已经拼写混乱的英语，要从它的拼写上掌握它的正确发音变得没有可能，这就是为什么中国出现大量聋哑英语的原因。